El glaciar Thwaites se funde más rápido de lo previsto, según un nuevo estudio

Glaciólogos de la Universidad de California en Irvine y del Jet Propulsion Laboratory de la NASA han publicado un estudio sobre el glaciar Thwaites, en la Antártida. Su desaparición podría elevar el nivel medio del mar unos 65 centímetros.

El glaciar Thwaites, conocido como el «glaciar del Apocalipsis», se encuentra en la Antártida occidental y es uno de los mayores factores de incertidumbre en las previsiones sobre la subida del nivel del mar. Un estudio publicado el lunes 12 de octubre en la revista Nature Communications, firmado por glaciólogos de la Universidad de California en Irvine y del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, advierte de que su fusión avanza más deprisa de lo que indicaban las proyecciones.

Tras ajustar sus modelos de cálculo, los investigadores concluyen que el glaciar podría contribuir a una subida del nivel del mar de hasta 3 centímetros de aquí a 2100, el doble de lo estimado hasta ahora. Según el estudio, esa cifra se alcanzaría incluso sin un calentamiento adicional. El glaciar ocupa unos 192.000 kilómetros cuadrados, una superficie comparable a la de Gran Bretaña o Florida, y aporta hoy cerca del 4 % de la subida anual del nivel de los mares.

A diferencia de los glaciares de montaña, Thwaites se derrite sobre todo por la base, por la infiltración de agua oceánica cada vez más cálida. La aceleración de esa fusión ha aumentado también la velocidad a la que se desplaza el glaciar. Además, actúa como una especie de «tapón» que retiene la capa de hielo de la Antártida occidental.

Si se mantiene el ritmo actual, su desaparición total elevaría el nivel medio del mar en torno a 65 centímetros. En un escenario de colapso en cadena, la subida iría de 60 centímetros a 3 metros.

Los autores sostienen que detener la fusión no es un escenario plausible: aunque los océanos dejaran de calentarse, el agua de mar bastaría para seguir fundiendo el glaciar. Según sus simulaciones, la pérdida de hielo solo podría reducirse con un recorte drástico de las emisiones de gases de efecto invernadero.

El estudio señala también que los procesos de fusión aceleran el desprendimiento de hielo de una gran cresta llamada Mouginot. Los investigadores calculan una probabilidad del 60 % de que se desprenda antes de que acabe el siglo.